Gergedan memeli omurgalılardan çok büyük bir hayvandır. Yeryüzünde gergedandan daha büyük olarak yalnız fil ve suaygırı vardır. Burnunun üzerindeki 1 ya da 2 boynuzu başlıca özelliğidir. Boynuz şekli ve yapısı başka hiç bir hayvana benzemez. Kıl ve saçların değişikliğe uğramasından oluşmuştur. Aynı zamanda hayvanın silâhıdır.
Vücudu kalın bir deriyle örtülüdür. Hantal görünüşlü, kısa, kalın bacaklıdır. Ayakları 3 parmaklıdır. Ön ayakları 4 parmaklıdır ama bu parmaklardan biri körelmiştir. Vücut çok ağır, başı uzuncadır. Küçük bir kuyruğu vardır.
Kendisine dokunulmadıkça uysal bir hayvan sayılan gergedan kızdığı zaman çok tehlikelidir. Öf keli ve vahşice kendini savunur. Ot yiyerek beslenir.
Önceleri yalnız Avrupa ve Kuzey Amerika’da sürüler halinde yaşayan gergedan bugün Afrika, Asya ve Hindistan’ın güney adalarında bulunmaktadır. Her yıl büyük avlarda birçoğu öldürüldüğünden avlanmaları sınırlanmıştır.
Afrika’da yaşayan gergedanların 2 çeşidi vardır: Biri siyah gergedandır. 1 ya da 2 boynuzlu olabilir. Öteki beyaz gergedandır. Aslında rengi beyaz değildir;, külrengi gibidir. 2 tane ince boynuzu vardır. Beyaz gergedanlar küçük sürüler ya da 5-10 tanesi bir arada aileler halinde dolaşırlar.
Asya’da yaşayanlar 3 çeşittir: 2 boynuzlu Hint gergedanı, yine 2 boynuzlu Sumatra gergedanı ve 1 boynuzlu Cava gergedanıdır.
Bugün soyları tükenmek üzere olan gergedanların bazılarının boynuzları çok değerlidir.